Elemento centrale nelle tradizioni di tutti i popoli della Terra è sempre stato il culto degli antenati. l’insieme dei riti e delle credenze relative ai familiari defunti è, evidentemente, intimamente legato alle concezioni dell’anima e della vita nell’aldilà.
Se da un lato il culto rappresenta la continuazione del legame affettivo già esistente in vita e il desiderio dei viventi di aiutare i propri cari estinti a trovare pace nel loro viaggio ultraterreno, dall’altro la preoccupazione del benessere di questi ultimi è spesso motivata dalla paura che il loro disagio possa influire negativamente sulla vita dei familiari.
Diverse sono le modalità di espressione di questo culto nelle varie aree geografiche del pianeta.